El Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM, Garafía, La Palma) acogió este pasado miércoles 10 de octubre la inauguración, por parte del ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, de una nueva infraestructura científica, el LST-1, un prototipo del telescopio de gran tamaño (Large Size Telescope) que se prevé que forme parte de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés), consorcio internacional del que forma parte la Universidad de Jaén, a través del grupo ‘Fuentes de Alta Energía en la Galaxia’ (FAEG). El acto inaugural contó con la asistencia del Rector de la Universidad de Jaén, Juan Gómez Ortega, y del catedrático de Astronomía y Astrofísica de la UJA, Josep Martí Ribas.
La aportación técnica jiennense al proyecto ha consistido en el diseño de la torre de acceso al LST, a cargo de la ingeniera mecánica María Encarnación Garrido Ruiz, egresada de Ingeniería Mecánica de la Escuela Politécnica Superior de Jaén. El gran tamaño de los LSTs (23 m de diámetro) ha precisado de una torre metálica de 14.6 m de altura para asegurar tanto el acceso y mantenimiento de los instrumentos como la supervivencia de toda la instalación frente a condiciones meteorológicas extremas. “La parte más compleja del proceso de diseño consistió en recopilar toda la información de deterioros o defectos en telescopios ya construidos, evaluarla y encontrar las soluciones óptimas. Hubo que tener en cuenta las condiciones meteorológicas adversas que se producen en la zona de construcción y que han provocado problemas estructurales en ocasiones anteriores. Además, se ha tenido que prestar especial atención a la seguridad activa y pasiva para minimizar al máximo la posibilidad de que ocurran incidentes inesperados”, aseguraba María Encarnación Garrido Ruiz, cuya labor actual en CTA ha sido posible gracias al Plan de Apoyo a la Investigación (2017-2019) de la UJA.
Un telescopio sin precedentes
Los LST, con un espejo de 23 m de diámetro, son los telescopios más grandes de la red CTA. El LST-1 es el prototipo de los 4 primeros telescopios de este tipo que se instalarán en el observatorio Norte, situado en el ORM, y estarán rodeados de varios telescopios de 12 m de diámetro o Medium Size Telescopes (MST). En el observatorio Sur, en Chile, además de estos dos tipos de telescopios, se instalará un tercer tipo de 6 m de diámetro denominados Small Size Telescopes (SST). En conjunto, CTA podrá detectar, con una precisión y sensibilidad sin precedentes, rayos gamma en un amplio rango de energías, lo que proporcionará una visión completamente nueva del cielo. “Dentro de pocos años, CTA estará aportando resultados científicos novedosos, algunos seguramente inesperados, tal como históricamente ha sucedido cada vez que se amplía una nueva ventana a la observación del Universo. En esta ardua tarea, la Universidad de Jaén se encontrará entre las muchas instituciones internacionales que habrán contribuido a hacerlo posible”, ha indicado Josep Martí.
El LST-1 tiene una superficie reflectante de 400 m2 sostenida por una estructura de tubos de fibra de carbono y de acero. Mide 45 m de alto y pesa alrededor de 100 toneladas. Sin embargo, es extremadamente ágil, con la capacidad de reposicionarse en 20 segundos para capturar señales de estallidos de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés). En general los rayos gamma de muy alta energía que detectarán los LST proceden de objetos distantes tanto dentro como fuera de nuestra Galaxia, como ciertas clases de estrellas binarias y los núcleos activos de galaxia (AGN, por sus siglas en inglés).
El equipo del proyecto del LST está formado por más de 200 científicos de diez países. Japón, Alemania y España son los mayores contribuyentes del consorcio LST, en el que también participan Francia, Italia, Brasil, Suecia, India y Croacia. El equipo jienense de LST lo integran además el profesor Pedro Luis Luque Escamilla (responsable actual de FAEG) y la investigadora postdoctoral Estrella Sánchez Ayaso. Todo el grupo de la UJA participa paralelamente en la preparación de la futura ciencia con LST y CTA. Desde sus primeros pasos en el Consorcio en 2011, esta labor se ha desarrollado además al amparo de diversos proyectos de investigación de excelencia de la Junta de Andalucía y el Ministerio de Economía y Competitividad.
En España, además de la Universidad de Jaén, integran la colaboración LST el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), el Centro de Investigaciones Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Institut de Ciències de l’Espai (ICE), la Universidad Complutense de Madrid (Grupo de Altas Energías, UCM-GAE, y Electrónica, UCM-ELEC), la Universitat de Barcelona (Departament d’Astronomia i Meteorologia, ICC-UB) y el Port de Informació Científica (PIC).
Coincidiendo con la inauguración del LST-1, y aprovechando la presencia en La Palma de un gran número de científicos procedentes de todo el mundo dedicados al estudio de la Astrofísica de altas energías, incluyendo al Premio Nobel de Física 2015 Takaaki Kajita, se ha organizado un simposio especializado en esta área de investigación que se está desarrollando a lo largo de la semana.
